अटल बिहारी वाजपेयी का जन्म 25 दिसम्बर 1924 को ग्वालियर में एक साधारण लेकिन संस्कारवान ब्राह्मण परिवार में हुआ। उनके पिता कृष्ण बिहारी वाजपेयी संस्कृत के विद्वान थे और माता कृष्णा देवी गृहिणी थीं। बचपन से ही अटल जी में गहरी संवेदनशीलता, स्पष्टवादिता और राष्ट्रभक्ति के संस्कार पनप रहे थे। विद्यार्थी जीवन में उन्होंने ग्वालियर के विक्टोरिया कॉलेज (अब लक्ष्मीबाई कॉलेज) से शिक्षा प्राप्त की। इसी समय वे कविता, वाद-विवाद और सामाजिक कार्यों की ओर आकर्षित हुए। आगे चलकर इन्होंने कानपुर केDAV कॉलेज से राजनीति विज्ञान में स्नातकोत्तर किया।
व्यावसायिक जीवन की शुरुआत उन्होंने पत्रकारिता से की। राष्ट्रधर्म, पांचजन्य और वीर अर्जुन जैसी राष्ट्रीय चेतना की पत्रिकाओं के संपादन के लिए इन्होंने वकालत की पढ़ाई छोड़ दी। लेखनी में तेज़ी और सोच में स्पष्टता ने उन्हें युवा राष्ट्रवादियों का प्रिय बना दिया। राष्ट्रीय स्वयंसेवक संघ से जुड़कर और बाद में भारतीय जनसंघ के माध्यम से उनका राजनीतिक जीवन प्रारम्भ हुआ। 1957 के आम चुनाव में वे पहली बार लोकसभा पहुँचे। प्रभावी वक्तृत्व और राष्ट्रहित के विचारों ने उन्हें शीघ्र ही राष्ट्रीय राजनीति का महत्वपूर्ण चेहरा बना दिया। दूसरे आम चुनाव में भी उनके प्रखर व्यक्तित्व ने जनता को प्रभावित किया, और कश्मीर मुद्दे पर उनके सन्तुलित लेकिन दृढ़ विचारों ने उन्हें एक ज़िम्मेदार विपक्षी नेता के रूप में स्थापित किया। 1962 के आम चुनाव में चीन-युद्ध की पृष्ठभूमि में उन्होंने मजबूती से राष्ट्रीय सुरक्षा के मुद्दे उठाए। चौथे आम चुनाव तक अटल जी भारतीय राजनीति के सशक्त स्तम्भ बन चुके थे।
काव्य-शक्ति भी उनके व्यक्तित्व का प्रमुख पक्ष थी। अटल जी की “हार नहीं मानूंगा”, “कदम मिलाकर चलना होगा” जैसी रचनाएँ आज भी प्रेरणा देती हैं। 1977 में जनता पार्टी सरकार बनने पर वे भारत के विदेश मंत्री बने और संयुक्त राष्ट्र में हिन्दी में भाषण देकर इतिहास रच दिया। बाद में उन्हें राज्यसभा के लिए भी चुना गया। 1980 के दशक के राजनीतिक उतार-चढ़ाव में जब लोकसभा भंग हुई, तब उनकी नेतृत्व क्षमता की परीक्षा हुई। 1996 में वे पहली बार प्रधानमंत्री बने। हालाँकि सरकार 13 दिन ही चल सकी। 1998 और 1999 में वे पुनः प्रधानमंत्री बने और स्थिर शासन दिया। उनके नेतृत्व में भारत ने पोखरण परीक्षण से लेकर आधारभूत संरचना विकास, स्वर्णिम चतुर्भुज परियोजना और आधुनिक विदेश नीति जैसी अनेक उपलब्धियाँ हासिल कीं। 1999 के कारगिल युद्ध में उनके नेतृत्व और सैन्य रणनीति ने भारत को विजयश्री दिलाई। इसके बाद मुशर्रफ़ से आगरा शिखर वार्ता के माध्यम से उन्होंने शान्ति की दिशा में महत्त्वपूर्ण प्रयास किया।
उनके कार्यकाल में राजनीतिक आरोप भी लगे, लेकिन उनकी व्यक्तिगत ईमानदारी और गरिमा पर कभी कोई प्रश्नचिह्न नहीं लगा। 2015 में भारत सरकार ने उनकी सेवाओं और योगदान को सम्मानित करते हुए उन्हें “भारत रत्न” से सम्मानित किया—जो उनके राष्ट्र-निर्माण में अद्वितीय योगदान की आधिकारिक स्वीकृति थी। अटल बिहारी वाजपेयी न केवल राजनेता थे, बल्कि संवेदनशील कवि, दूरदर्शी कूटनीतिज्ञ और लोकतांत्रिक मूल्यों के संरक्षक भी थे। उनका जीवन भारतीय राजनीति का स्वर्ण अध्याय, संघर्ष, साहस, संयम और राष्ट्रभक्ति का प्रेरक उदाहरण है।
अटल जी और संघ : राष्ट्रवाद, विचार और नेतृत्व का अटूट संगम…
अटल बिहारी वाजपेयी का राष्ट्रीय स्वयंसेवक संघ से जुड़ाव उनके व्यक्तित्व और राजनीतिक जीवन की मूल धुरी था। उनका संघ से सम्बन्ध 1939 – 40 के आसपास शुरू हुआ, जब वे किशोरावस्था में ग्वालियर की शाखाओं में गए। यहाँ अनुशासन, राष्ट्रवाद और संगठन की प्रेरणा उन्हें मिली। संघ में उनके प्रमुख मार्गदर्शक पं. दीनदयाल उपाध्याय थे, जिनसे उन्हें वैचारिक स्पष्टता और जीवन-दृष्टि मिली। आगे चलकर कानून की पढ़ाई करते हुए उनका झुकाव पूर्णकालिक संघ कार्य की ओर बढ़ा और उन्होंने वकालत छोड़कर स्वयं को संघ और उसकी पत्रिकाओं विशेषकर ‘राष्ट्रधर्म’ के संपादन व लेखन में लगा दिया।
1942 के ‘भारत छोड़ो आंदोलन’ के समय अटल जी छात्र आन्दोलनों में सक्रिय थे। स्वतंत्रता आन्दोलन के इन अनुभवों ने उनके भीतर राजनीतिक चेतना को मजबूत कर दिया। 1951 में जब डॉ. श्यामा प्रसाद मुखर्जी ने संघ के सहयोग से भारतीय जनसंघ की स्थापना की, तब संघ ने अटल जी और दीनदयाल उपाध्याय को पार्टी निर्माण की महत्वपूर्ण ज़िम्मेदारी दी। वे शुरुआती दिनों से ही जनसंघ के वैचारिक और संगठनात्मक आधार स्तम्भ बन गए। 1957 के लोकसभा चुनाव में बलरामपुर से जीतकर वे पहली बार संसद पहुँचे। संसद में उनके भाषणों से प्रभावित होकर पंडित नेहरू ने कहा कि, यह युवक एक दिन देश का प्रधानमंत्री जरूर बनेगा।
दीनदयाल उपाध्याय के साथ मिलकर उन्होंने ‘एकात्म मानववाद’ को जनसंघ की नीति का आधार बनाया। 1968 में दीनदयाल जी की रहस्यमय मृत्यु के बाद पार्टी की जिम्मेदारी अटल जी के कन्धों पर आ गयी। इस जिम्मेदारी ने इन्हें राष्ट्रीय पहचान दिलाई। 1975 के आपातकाल के दौरान संघ पर प्रतिबन्ध लगा और अटल जी को भी गिरफ्तार कर टालचर जेल ले जाया गया। जहाँ अटल जी की तबीयत खराब होने पर उन्हें अस्पताल में भर्ती कराया गया। आपातकाल के इस संघर्ष ने अटल जी को लोकतन्त्र के सबसे बड़े रक्षकों में खड़ा कर दिया। 1977 में जनता पार्टी सरकार बनी, जिसमें अटल जी विदेश मंत्री बने और संयुक्त राष्ट्र में हिन्दी में दिए गए भाषण ने देश -विदेश में भी सभी को प्रभावित किया। इधर जनता पार्टी में “डुअल मेंबरशिप” का विवाद उठने पर संघ से जुड़े जनसंघ नेताओं को निशाने पर लिया जाने लगा। ये विवाद पार्टी टूटने की वजह बना और साल 1980 में अटल जी की अध्यक्षता में भाजपा बनी।
प्रधानमंत्री बनने के बाद वैचारिक और नैतिक रूप से संघ से जुड़े रहे, लेकिन शासन में उन्होंने हमेशा संविधान और लोकतांत्रिक मूल्यों को प्राथमिकता दी। वे संवाद, संतुलन, उदारता और राष्ट्रीय हित की नीति पर चलते रहे। संघ के प्रमुखों—बालासाहेब देवरस, रज्जू भैया और सुदर्शन—से उनका नियमित संवाद रहता था, हालांकि शासन के निर्णय हमेशा संवैधानिक ढाँचे के अनुसार ही होते थे। संघ ने अटल जी को एक सर्वमान्य, उदार और लोकतांत्रिक राष्ट्रवादी नेता के रूप में देखा। उनका व्यक्तित्व संघ-चिंतन, भारतीय लोकतंत्र और उदार राष्ट्रवाद का अनोखा संगम था, जो उन्हें स्वतंत्र भारत के सबसे सम्मानित और स्वीकार्य नेताओं में स्थापित करता है।